– А что было дальше?
– Мы вернулись из Дозора крепкими товарищами, настоящими братьями по оружию. Вместе мы участвовали во множестве битв, делили вкус побед и поражений. Я помню, каким радостным он был, когда познакомился с твоей матерью, и не было человека счастливее его, когда ты появилась на этот свет, ходил, словно благословенный Предками! Как бы банально это не звучало, но сейчас, глядя на все твои успехи, его бы переполняла гордость. И, прости меня за сантименты старого вояки, я неописуемо горд видеть, какой прекрасной, сильной и умной девушкой выросла ты. Отправиться в один Дозор с тобой для меня небывалая честь, но я не знал, как отреагируешь на это ты. Не появится ли у тебя мысли, что я не верю в тебя, или напрасно опекаю. Прости меня, я смалодушничал, я решил промолчать, прекрасно зная, что правда, так или иначе, выплывет сама собой.
Маркус вновь повернулся к девушке, и она поразилась, насколько старым выглядит его лицо. Она видела наставника каждый день, и уже давно перестала замечать все новые и новые морщины. Постаравшись откинуть тревожные мысли о возрасте старика, девушка покачала головой:
– Маркус – Маркус… как мог ты подумать, что я буду стыдиться тебя? Ты ведь мне как отец! Это для меня огромная честь отправиться в один Дозор вместе с тобой!
В темно-серых глазах старца что-то блеснуло:
– Ну, ладно уже! Святые Твари! Прекрати смущать старика! Беги-ка лучше в Башню, еще успеешь спасти пару булок от твоего прожорливого друга. Бьюсь об заклад, этот парень способен уничтожить все наши запасы!
– Мне кажется, это для него будет только легким перекусом, – звонко рассмеялась Арес. – Скоро мы будем драться не с Тварями за наши жизни, а с Лоем за нашу еду!
Маркус криво усмехнулся:
– Беги давай! И завтра вечером, чтоб как штык была в Главном кабинете! Смотри мне!
И, махнув девушке на прощанье, наставник скрылся в кузнице. Арес еще некоторое время постояла, вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно побрела в Башню, думая о своем.
Она попыталась представить себе отца в ее возрасте. Интересно, каким он был? Ни у кого в Башне не сохранилось портрета капитана в юношестве, и для Арес, которая помнила отца большим и сильным мужчиной, представить его подростком казалось очень трудно.
Боялся ли он своего первого Дозора или был полностью уверен в своих силах? Почему он вообще пошел в Защитники? Где жил до этого? Столько вопросов, на которые никто не может дать ответа… и это так грустно.
Арес не хотелось есть, поэтому, едва войдя в Башню, дочь капитана устремилась не в столовую, а по знакомым лестницам в свою родную комнату. Она встретила девушку легким полумраком, освященная одной лишь луной из окна, ее комната казалась таинственной, чужой и такой родной одновременно…
Арес не спешила зажигать свет, проведя рукой по знакомым символам, которые она вырезала на спинке кровати в двенадцать лет, девушка двинулась к окну.
До боли родной двор сейчас пустовал – уже завтра в нем соберутся первокурсники на утренней зарядке. А вот он лес: отсюда он кажется таким безмятежным и мирным, но кому как не Арес знать, насколько ложно это мнимое спокойствие.
А речку из ее окна не видно… интересно, кто-нибудь из первокурсников умеет рыбачить? Ведь им с Лоем вряд ли еще когда-нибудь удастся так же безмятежно выскользнуть из замка, захватив с собою пару бутербродов…
И вдруг сердце Арес цепкой рукой захватила невероятная тоска. Она так невыносимо долго ждала этого, так хотелось попасть ей в первый Дозор, и вот сейчас, когда до желанного похода осталось меньше суток, ей вдруг захотелось хоть ненадолго замедлить ход времени…
Как же раньше она не понимала, насколько сильно это изменит все! Со старой жизнью будет покончено раз и навсегда с завтрашнего вечера. И вот сейчас, стоя у окна и глядя на ночные окрестности Башни, она как никогда ранее почувствовала неизбежный ход времени, который уже нельзя повернуть вспять.
Глава 6. Начало
Арес критично разглядывала собственное отражение в огромном зеркале. Теперь, когда вместо привычных холщовой рубашки и потертых домотканых брюк на ней красовался походный костюм Защитника, девушка казалась себе совсем чужой.
Из-за полностью черной одежды ее лицо казалось совсем бледным. Прочная рубашка с черными рукавами, свободные штаны, не стесняющие движения, легкие кожаные ботинки и ножны с подаренным мечом за спиной – как же долго она ждала того часа, когда одев все это, отправится на свою первую охоту!
Криво ухмыльнувшись своему отражению, девушка еще раз проверила каждый из шести кармашков на ремне, что красовался на поясе.
Согласно Кодексу Защитников – своду главных правил, разработанных еще самым первым Советом – в них помещают необходимые в случае опасности вещи.
Так, под ее правой рукой удобно расположилась пара небольших дымовых шашек – от Тварей, конечно, не спасут, но будут незаменимы, если разбойники или наемники обступят одинокого Защитника со всех сторон.
Помимо дымовых, из отвлекающих предметов, были еще пороховые хлопушки, которые хранились сразу в соседнем кармане – на первом курсе взрывать их было любимым занятием малолетних курсантов.
Следующим шел отсек для первой медицинской помощи – бинты для перевязывания ран, нитки для наложения швов и починки одежды, несколько игл, разного размера и толщины.
Сразу за ними – длинный узкий кармашек под шелковый шнурок, после – компас, а самый последний карман пояса предназначался для добротно сделанных кожаных перчаток.
– Да красивая ты, красивая! – в зеркале показалась высокая фигура Лоя, точно также облачившегося в обязательную форму.
– Где ты был?! – нахмурившись, девушка повернулась к другу и состроила ему гримасу. – Тебя не было в спальне, когда я заходила, и в столовке тоже!
– О, я упустил такую честь, сама Арес лично спустилась встретить меня!
– Не паясничай! Пропадал на кухне со своей Патрицией? – Арес в шутку толкнула парня в плечо, на что он, подыгрывая ей, обижено насупился.
Они стояли в коридоре зала второго этажа, у самых массивных дверей, ожидая, когда же, наконец, закончится собрание.
Уже целый час прошел с тех пор, как Маркус, Адуи и командир Разведдозора заперлись там, обсуждая план действий. Арес уже начала волноваться: а не отложат ли они их первое настоящее задание? Вот уж чего точно не хватало, так это проторчать в башне еще несколько дней!
Мучатся от бездействия в четырех стенах, вместо того, чтобы уничтожать тварей… нет, девушка решительно этого не переживет!
В коридор впорхнула вечно дружелюбная Анетт, а за ней мрачной тенью проскользнул насупившийся Сэм.
– Еще не выходили? – нахмурив хорошенькое личико, поинтересовалась она, и, получив отрицательный ответ, покачала золото-кудрявой головой. – Нехорошо все-таки, мы же тут их ждем.
– Может, у них проблемы? – Лой закусил нижнюю губу: верный признак того, что лопоухий парень беспокоится.
И когда Арес уже собралась, было, отвечать, массивные двери, скрипя, отворились, и из Главного зала, прихрамывая, вышел Маркус.
Лишь одного взгляда на него хватило бы для того, чтобы понять, почему этого старика до сих пор называют Грозой Тварей: длинные, седые волосы, обычно распущенные, собраны в конский хвост на затылке, отчего морщинистое лицо казалась суровым и решительным. В глазах, казавшихся раньше Арес добрыми и по-отечески заботливыми, теперь сверкала сталь.
Каждая деталь из костюма Защитника на нем казалась к месту, а на спине, в серебряных ножнах, покоился длинный меч. Пораженные такими переменами в старом наставнике, ребята поспешили встать в строй, отдавая Маркусу честь.
– Вольно! – Даже голос старика приобрел новые, командирские интонации. – Сейчас вы отправитесь за мной на основной склад, где вас ждут оружие, защита, и сухой паек. Вы должны проверить каждую вещь, каждую стрелу, каждый патрон, и расписаться за это. Всем понятно?
После утвердительного ответа, Маркус повел их вниз, в оружейный склад.
– Патроны? Я не ослышался? – Возбужденно прошептал Лой.
– Оружие предков выдают только в самых крайних случаях… мамочки! Неужели нам доверят что-то очень важное?! – В больших карих глазах Анетт боролся азарт и страх.
– Это же круто! – Арес буквально трясло от нетерпения. – Это значит, что нас ожидают не какие-то детские нежности, а настоящее боевое крещение!
Сэм же задумчиво молчал. Арес бросила ему вопросительный взгляд, надеясь, что парень хоть как-то отреагирует, но он даже ухом не повел. Странный.
Основной склад находился рядом с конюшнями – небольшой деревянный домишко с соломенной крышей, в котором под надежной охраной хранилась большая часть брони и оружия.
Возле небольшой двери их уже поджидал крепко сложенный загорелый юноша, как ни странно, Арес, которая знала каждого из обитателя в Башне, прежде никогда его не встречала.
